2015年对于广州恒大足球俱乐部而言是一个时代的终结。当年先后有郑智、孙祥、赵旭日等多名核心球员宣布退役，这些曾为恒大创造"七连冠"王朝的功勋老将，用职业生涯最后的高光时刻为中国足球职业化发展树立了标杆。 2015年11月的中超收官战，35岁的郑智戴着队长袖标打满全场。赛后他脱下战靴放在中圈的照片刷爆网络。这位效力恒大6年的中场核心，共为球队带来15座冠军奖杯，包括2013年亚冠冠军。时任主帅里皮评价他："是中国足球少有的用脑子踢球的球员。" 据《足球报》统计，这批退役球员在恒大期间的平均年薪达到300万元，是当时中超本土球员的顶尖水平。他们的职业态度直接提升了更衣室标准，年轻球员冯潇霆曾回忆："老将们永远提前2小时到训练场加练。"黄金一代的谢幕
郑智：恒大队魂的最后一舞
退役潮背后的职业化启示
"2015年不是终点，而是恒大王朝新老交替的起点。" ——《体坛周报》2015年终特刊